近日，记者从云南大学获悉，该校云南省古生物研究重点实验室毕顺东教授领衔中美古生物学研究团队在热河生物群已出土的化石中，发现了一件早白垩世哺乳动物化石，命名为“混元兽”。研究发现，以前报道的中国袋兽与混元兽同属一支，均为早期真兽类，而并非有袋类的祖先，这就意味着有袋类起源于亚洲的结论有待商榷。

据悉，混元兽标本发现于内蒙古宁城地区义县组下部地层，是距今1.26亿年的热河生物群中的哺乳动物。新发现的混元兽保存完好、结构精美，研究人员利用高精度CT扫描技术，数字化三维重建了包埋在岩石中的化石骨骼，基本上复原了每块骨头的形态特征。在此基础上，研究团队历时3年，构建了一个包括有56个早期哺乳动物分类单元和400多个形态学特征的大型数据矩阵，确立了可靠的早期哺乳动物谱系树。系统发育分析结果表明，热河生物群中的4种哺乳动物都属于真兽类，包括之前被归入后兽类的中国袋兽。

这一研究结果科学意义重大，中国袋兽属于真兽类的新结论，表明亚洲可能不是有袋类的起源中心，目前已知有袋类最早的化石记录为发现于北美1.1亿年前的三角齿兽。

记者 陈怡希