万德美的傣族名字叫叶妲。1961年，从小身患脊髓灰质炎的她出生于昌宁县湾甸傣族乡小新寨一个普通的傣族农民家庭。万德美是在父亲万清国等父辈们脍炙人口的民间故事的熏陶下长大的，从小就对源远流长的傣族民间文化表现出浓厚的兴趣。1983年，万德美初中毕业后被选拔到保山民族干校学习新傣文，次年学成归来被借调到县文化馆从事傣文翻译工作，1985年又到云南民族学院进修，学习《民族民间文学发展史》。1986年，万德美离开县文化馆回到了小新寨。

　　万德美27岁结婚，女儿不满周岁时丈夫就离她而去，从此，她独自一人艰难撑持这个家。为了维持生计，万德美在寨子里开了间大约20平方米的杂货店。白天做生意，晚上翻译、整理文稿，常常熬到凌晨两三点。在该县县委宣传部、文联、妇联等单位和部门的帮助下，万德美先后将30部民间故事、神话、诗歌等傣文古籍翻译、整理成汉文。她翻译的作品多数已在报刊上发表，其中部分作品还收录入保山市文联编辑出版的民间文学集《散落的珍珠》；《阿銮系列故事》、《帕罕》等被录入《昌宁民间文学集》，其中《宝扇》还被改编成话剧演出，受到观众的欢迎和喜爱。

　　30多年来，万德美潜心研究古傣族文字翻译，破译了一部部天书般的傣族古文民间传说。迄今，万德美共翻译民间故事、神话、诗歌等傣文古籍30部50万字。2004年，万德美获得“云南省民族民间文化传承人”称号。2012年，20万字的“蜘蛛王”同名傣族民间故事集《蜘蛛王》集结出版并被收录入昌宁文化丛书。“蜘蛛王”被誉为傣族的“创世纪”史诗，达10多万字，详细讲述了傣族文化中天和地是如何诞生的，世间万物是如何发展变化的，以及地球乃至整个宇宙间蕴藏着的许多神奇奥秘。

　　2014年4月，以万德美的真实故事改编而成的电影《叶妲》外景拍摄完成，转入制作阶段，预计年内正式上映，影片由曾获第十五届美国洛杉矶国际家庭电影节评审团大奖《遥远的诺邓》原班人马组成核心剧组拍摄制作。

　　从2014年开始，万德美每天下午开始免费教青少年学习古傣文，将傣族文化传承下去。