“看万山红遍、层林尽染”是毛泽东词作《沁园春·长沙》中的名句，描述了深秋时分，湘江之滨的岳麓山漫山古树皆红的壮丽奇景，极少有画家敢於尝试“万山红遍”这一题材。一方面，“万山”之意境颇为辽阔深远，极大地考验着画家的空间驾驭能力，若非胸有千山万壑，则根本无法表现“万山”；另一方面，“红遍”给中国传统山水画出了个大难题：历来山水多以水墨描绘，仅作为点缀的红色在使用上可谓慎之又慎，更莫提“红遍”了。这两大创作难点，令当时的画家普遍将其视为畏途，无从落笔。
李可染《万山红遍》1962年
面对这种情况，李可染却迎难而上，开始大胆尝试创作“万山红遍”。其时，可染先生恰好占据了天时地利人和。1954年李可染踏上写生之旅，从江南到桂林、从中国到欧洲，可谓千山万水走过；1960年先生重回画室时，已然是胸中有丘壑。再者，从1961年开始，李可染获特许夏天寓居北戴河，冬天南下广东从化温泉，一连三年都在中央高层领导专属的疗养胜地潜心创作，其待遇之优在当时全国的画家中可谓绝无仅有。另一方面，为描绘“红遍”，朱砂自是必不可少；而李可染素以挑剔纸、墨等作画材料闻名，普通朱砂当然也难入其法眼。然而颇为凑巧的是，1961-62年间，可染先生偶然得到了故宫流出的半斤乾隆朱砂(乾隆朱砂是千挑万选始得的极品朱砂，本是乾隆皇帝自备以钤御用宝玺的，其珍稀程度不言自明)。至此，创作“万山红遍”这一题材，可谓万事俱备了。
中国美术馆藏《万山红遍》1963年
第一幅创作于1962年在广东从化，款识题于画的右上角，为“万山红遍，层林尽染，一九六二年秋可染作于从化翠溪宾舍”，此作原为画家家属所藏，1999年为“李可染基金会”筹资，委托中国嘉德拍卖，以407万元被台湾藏家林百里竞得。
第二幅创作于1963年，仍是在广东从化，款识题于画的右上角，为“万山红遍，层林尽染，一九六三年可染于从化”，此画1963年出版于第6期《美术》杂志，李可染把它捐赠给中国美术馆，现藏中国美术馆。
现藏于李可染家中的《万山红遍》
2000年北京荣宝501.6万元拍出的《万山红遍》
其它五幅皆在1964年创作于北京西山。李可染先用半斤内库朱砂创作了四幅，其中两幅较小的，两幅大的。两幅小的分别为：画右上角题“万山红遍，层林尽染，一九六四可染写毛主席词意于北京西山八大处”。其一现藏于李可染家中，曾被多次出版。
另一画左上角题：“万山红遍，层林尽染，毛主席词意，一九六四年可染”。此画给了荣宝斋。荣宝拍卖公司于2000年以501.6万元拍出，被海外华人买走。
北京画院藏《万山红遍》
北京保利2012春拍2.9325亿元拍出的《万山红遍》
而两张大尺幅的，一幅藏于北京画院，该画左上角题为：“万山红遍，层林尽染，一九六四年秋九月写毛主席词意可染”。
另一幅为北京保利拍卖作品，该画左上角题为：“万山红遍，层林尽染，一九六四年秋九月写毛主席词意于北京西山，可染”。该画在2000年11月台湾举办的李可染画展上展出，并被出版于画展的画集中。
北京荣宝斋藏《万山红遍》
20世纪60年代，李可染以毛泽东《沁园春·长沙》中的“看万山红遍，层林尽染”两句为情境，从1962年至1964年间共创作了7幅《万山红遍》题材的作品，为了更好地表达毛主席诗词《沁园春·长沙》中“看万山红遍，层林尽染”的意境，李可染采取了大面积使用朱砂来表现秋色，使秋色更红火、更热烈、更带有丰收后喜悦的气氛。
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